1942년 전남 무안에서 출생했고, 전남대 법대와 동 대학원을 졸업했다. 민주화운동에 투신해 네차례 옥고를 치른 바 있으며, 한중고문연구소장과 13, 14대 국회의원, 한국고전번역원장과 한국학술진흥재단 이사장, 단국대 이사장 등을 역임했다. 현재 성균관대 석좌초빙교수, 다산연구소 이사장으로 활동하고 있다. 오랫동안 다산 정약용의 철학과 사상을 대중에 널리 알리는 작업을 해왔다. 「다산 정약용의 법사상」「다산의 법률관」외에 다수의 논문이 있으며, 『다산기행』『다산 정약용 유배지에서 만나다』『풀어 쓰는 다산 이야기 1·2』『다산 정약용 일일수행 1·2』『조선의 의인들』등의 저서와『다산 논설선집』『다산 문학선집』(공편역)『다산시정선 상·하』(공편역) 『역주 흠흠신서』『유배지에서 보낸 편지』등의 편역서가 있다.