1939년 경북 청송에서 태어나 고향 장터에서 어린 시절을 보냈으며, 1963년 서라벌예대 문예창작과를 졸업하고 전매청 산하 안동 엽연초생산조합에서 15년간 근무했다. 1971년 『월간문학』 신인상에 「휴면기」가 당선되어 등단했다. 대도시 변두리로 밀려난 소외 계층, 집을 떠나와 거리나 장터를 떠도는 뿌리 뽑힌 자들의 이야기를 즐겨 써왔으며, 조선 후기 유랑 보부상들의 삶과 애환을 그린 장편역사소설 『객주』의 작가로 널리 알려졌다. 주요 작품으로 「도둑견습」 「외촌장 기행」 「새를 찾아서」 『천둥소리』 「고기잡이는 갈대를 꺾지 않는다」 등이 있다.