2차대전 직후 미군점령기의 일본 토오꾜오에서 일본인 어머니와 미국인 아버지 사이에서 태어나 성장했다. 이후 아버지를 따라 도미, 초등학교를 워싱턴에서 다니다 10세에 일본의 미국인학교로 옮겨 고등학교까지 마쳤다. 다시 미국으로 건너가 피처칼리지에서 학사, 인디애나대에서 석사, 프린스턴대에서 박사 학위를 받았다. 시카고대 동아시아학과 일본학 교수로 재직하며 일본문학과 여성학을 가르쳤다. 현재 시카고대 명예교수이다. 자신의 독특한 성장배경을 바탕으로 현대 일본 사회를 생동감 넘치는 섬세한 문체로 성찰한 『죽어가는 천황의 나라에서』 외에 The Splendor of Longing in the Tale of Genji, From My Grandmother’s Bedside, 일본어 산문선집 『祖母のくに』 등의 저서가 있으며, 나쯔메 소오세끼(夏目漱石)의 『それから』를 번역한 And Then을 출간했다.