1925년 미국 매싸추쎄츠 주 레오민스터 시에서 태어나 평생 그곳에서 살았다. 기자로 활동하며 뉴잉글랜드 AP통신기자상을 비롯한 여러 언론인 상을 받았다. 1960년 『지금 그리고 그 순간』(Now and at the Hour)을 발표하면서 작가로서 활동하기 시작했고, 1974년 『초콜릿 전쟁』(The Chocolate War) 으로 청소년소설 작가로 더욱 주목받게 되었다. 이후 『나는 치즈다』(I Am the Cheese), 『첫 죽음 이후』(After the First  Death) 등의 대표작을 통해 “청소년문학 역사를 통틀어 가장 중요한 작가”라는 극찬을 받으며 청소년문학에 크게 공헌한 작가에게 수여되는 마거릿 A. 에드워즈 상 등 여러 문학상을 받았다. 2000년 별세했다.