1908∼60년.
미국 남부 미시시피 주 태생으로 청소년기에 당시 많은 흑인들처럼 북부로 이주.
흑인억압이 노골적이고 직접적인 남부에서의 삶과 기계적이고 비인격적인 북부도시에 자리잡은 흑백차별제도의 실상을 두루 겪으면서 이를 바탕으로 흑백차별제도의 실상을 두루 겪으면서 이를 바탕으로 미국 속에서의 흑인의 삶을 다룬 주목할 만한 작품들을 발표함.
이후 프랑스로 건너가 진보적 지식인들과 교류, 제3세계 문제에도 관심을 기울임.
대표작으로 소설 『톰 아저씨의 후예』 『토박이』 『국외자』 등과 자서전 『검둥이 소년』, 강연집 『백인들이여 들으라』 외에 많은 저술이 있음.