1920년 태어났고 1954년 독일기독교민주동맹(CDU)에 입당하면서 정치활동을 시작해 1984년 독일연방공화국(서독) 대통령에 선출되었다. 임기 중인 1990년 동서독 통일을 주도하여 통일독일의 대통령이 되었으며, 1994년 임기를 마칠 때에는 독일 언론들로부터 “국민의 관심과 의지를 모아내고 높은 차원의 정치를 구현한 지도자”라는 평을 받았다. 독일 현대사에서 현존하는 최고의 지성 중 한명으로 꼽힌다.