본명은 꽌모예(管謨業). 1955년 중국 샨뚱성 까오미현에서 태어났다. 문화대혁명으로 소학교를 중퇴한 뒤 공장노동자 생활을 하다가, 군 복무중인 1978년부터 소설을 쓰기 시작했다. 해방군예술학원 문학과를 졸업했으며, 뻬이징사범대, 루쉰문학원 창작연구생반을 졸업하여 문예학 석사학위를 취득했다. 1981년 단편 「봄밤에 내리는 소나기」를 발표하며 등단했다. 1985년 「투명한 홍당무」가 좋은 평가를 받으면서 문단의 주목을 받기 시작했고, 1987년 대표적인 장편소설 『홍까오량 가족』을 발표해 반향을 일으켰고, 그 작품의 일부를 쟝이모(張藝謨) 감독이 영화 「붉은 수수밭」으로 제작해 1988년 베를린영화제에서 황금곰상을 수상하면서 모옌의 작품이 전세계 20여개국으로 번역출간되는 계기가 되었다.
그밖의 대표작 『티엔탕 마을 마늘종 노래』(1988), 『술의 나라』(1993), 『풀을 먹는 가족』(1993), 『풍유비둔』(1995), 『탄샹싱』(2001), 『사십일포』(2003), 『인생은 고달파』(2006) 등을 발표하며 왕성한 활동을 펼치고 있다.
이딸리아 노니로 문학상, 프랑스 예술문화훈장상, 홍콩 아시아문학상 일본 후꾸오까 아시아 문화대상을 수상한 바 있다. 삼십년 동안 농촌 배경의 소설만 창작해온 모옌은 현재 중국어권 작가 중에서 가장 유력한 노벨문학상 후보로 거론되고 있다.