1926년 경남 충무에서 태어나 진주여고를 졸업했다. 1955년 단편 「계산」과 1956년 「흑흑백백」이 『현대문학』에 발표되어 등단했다. 주요 작품으로 일제강점기 및 한국의 근현대사를 4대에 걸친 한 양반 가문의 몰락과 전이 과정을 통해 재조명한 대하소설 『토지』, 부정과 위선, 허위로 가득 찬 현실을 비판적으로 규명한 「불신시대」, 『표류도』 『김약국의 딸들』 『시장과 전장』 『파시』 등이 있다.