1929년 미국 버클리에서 태어났다. 1969년 출간한 SF 『어둠의 왼손』으로 휴고 상과 네뷸러 상을 수상했다. 등단 초기부터 최고의 SFㆍ판타지 작가로 인정받았으며, 훌륭한 문체와 도교, 무정부주의, 여성주의 등의 주제의식으로 주목받았다. 미국과 영국에서 백만 부 이상이 팔리고 16개국에 번역된 세계적인 베스트셀러이자 그녀의 대표작인 ‘어스시’ 시리즈는 ‘반지의 제왕’, ‘나니아 연대기’와 더불어 세계 3대 판타지로 꼽힌다.