팔레스타인의 예루살렘에서 1935년에 태어났다. 어린 시절에 가족과 함께 이집트로 이주한 뒤, 카이로의 빅토리아대학에서 공부했다. 1950년대 말에 미국으로 이주, 프린스턴대학과 하바드대학에서 수학했다. 이후 컬럼비아대학에서 영문학과 비교문학 교수로, 하바드대학에서 비교문학 객원교수로 재직했다. 1994년부터 백혈병으로 투병생활을 하던 중 2003년 9월 24일 뉴욕에서 사망했다.
대표적인 저서 『오리엔탈리즘』(1978)을 발표하면서 세계적인 명성을 얻었는데, 이 책은 서구인들이 말하는 동양의 이미지가 그들의 편견과 왜곡에서 비롯된 허상임을 체계적으로 비판한 명저로 평가받는다. 그밖에도 Beginnings: Intention and Method(1975) The Question of Palestine(1979) The End of the Peace Process: Oslo and After(2000) Reflections on Exile and Other Essays,(2001) Power, Politics and Culture(2001) 등의 저서를 남겼고, 유작으로 Humanism and Democratic Criticism(2004)이 출간되었다. 국내에는 『문화와 제국주의』 『권력과 지성인』 『에드워드 싸이드 자서전』 등이 번역·출간되었다.