1896년 6월 9일 경기도 광주 출생.
1925년 경성제국대학 예과 입학.
법문학부 조선어문학 전공.
1930년 경성사범학교 교수 취임.
조선어학회 입회.
1932년 이화여자전문학교 교수 취임.
1942년 조선어학회 사건으로 검거되어 3년간 복역하고 8·15 해방으로 출옥.
1945년 경성대학 법문학부 교수 취임.
1946년 서울대학교 문리과대학 교수 취임.
1961년 서울대학교 정년퇴임.
1963년 동아일보사 사장 취임.
1965년 대구대학 교수 취임.
1966년 성균관대학교 교수 취임.
1971년 단국대학교 동양학연구소 소장 취임.
1989년 11월 27일 숙환으로 작고.
선 생은 『한글맞춤법 통일안 강의』(1946), 『국어학개설』(1955), 『국어대사전』(1961) 등 십수 종의 국어학 관련 역저를 남겼고, 『박꽃』(1947), 『심장의 파편』(1961) 등의 시집, 『벙어리 냉가슴』(1956), 『메아리 없는 넋두리』(1988) 등의 수필집을 통해 문필가로서의 면모를 보였다.
회고록으로 『딸각발이 선비의 일생』(창작과비평사 1996)이 있다.