특집│한국이라는 서사

 

변화하는 한국학

본질주의를 넘어서

 

 

정헌목 鄭憲穆

한국학중앙연구원 인류학 전공 교수. 저서 『가치 있는 아파트 만들기』 『호혜와 협동에 대한 인류학적 접근』(공저) 『백년의 변혁』(공저) 등이 있음.

devius@aks.ac.kr

 

 

들어가며: 1990년대의 한국문화론

 

최근의 한국학에 관한 이야기를 진행하기에 앞서, 시계를 거꾸로 돌려 어느덧 지금으로부터 사반세기 전의 시점이 되어버린 1990년대 말의 상황을 살펴보자. 새로운 세기를 앞두고 ‘산업화는 늦었지만 정보화는 앞서가자’는 구호가 요란하던 당시 한국사회는 전통문화 혹은 이른바 민족문화를 보는 관점에서도 급격한 변화를 맞이하고 있었다. 세계화와 정보화 담론이 한국사회 전반을 지배하기 시작한 상황에서 ‘문화’는 “전지구적 규모로 이루어지는 경쟁의 시대에 시장경제를 지속적으로 발전시키는 데 불가결한 요소”로 새로운 의미를 부여받았다.¹ 그 조짐은 이미 1990년대 초부터 감지된 바 있다. 1993년 개봉한 스티븐 스필버그 감독의 영화 「쥬라기 공원」의 일년 흥행 수입이 자동차 150만대를 수출한 것과 맞먹는다²는 말이 한동안 세간에 오르내린 것이 그 대표적인 예이다. 한국 역시 문화산업에 투자하여 고부가가치 상품 생산에 나서야 한다는 주장은 정책기조에도 반영되어 김영삼정부와 김대중정부 내내 이어졌다.

물론 이때 강조된 ‘문화’와 ‘문화산업’은 영화나 음악, 게임 등의 형태로 곧바로 상품화하여 세계시장에 내놓을 수 있는 대상을 가리켰다. 이렇듯 문화의 개념과 위상 자체가 변화하고 있던 시점에서 전통문화와 민족문화를 바라보는 관점 역시 달라질 수밖에 없었다. 이와 관련하여 인류학자 권숙인은 문화의 상품화가 강조되는 사회 분위기 속에서 전통과 민족문화, 나아가 한국문화를 둘러싼 담론 자체가 변화하기 시작했다는 사실을 강조했다. 세계화가 야기하는 문화적 동질화에 대한 반작용으로 한국이 “생산하는 상품이 민족적 정서와 가치를 담고 있을 때 국제경쟁력을 가질 수 있다는 담론”이 등장했고, 그런 배경 아래 한국의 전통문화 역시 상품이 되어야 한다는 언설이 힘을 받았다는 것이다. 이런 상황에서 “그 이전 시대인 70년대나 80년대 민중문화운동의 대안적이고 저항적인 민족적 정서”와는 전혀 다른 위상과 가치가 문화에 부여되었다.³

그에 따르면 1990년대 한국문화론의 주요 흐름은 크게 경제논리에 입각한 민족문화론과 ‘우리 것 찾기’로 상징되는 민족문화의 재정치화로 나누어진다. 전통문화의 상품화 시도가 전자를 대표한다면, ‘우리 것이 좋은 것이여’로 대표되는 이른바 신토불이 문화론이나 민족문화의 원형을 찾으려는 시도는 후자를 예시한다. 영화 「서편제」(1993)를 향한 사회적 관심, 그리고 『나의 문화유산답사기』(초판 1993)나 『우리 문화의 수수께끼』(초판 1996)와 같은 책들이 당대의 베스트셀러로 인기를 끈 현상은 이같은 움직임으로 해석될 수 있다.

이런 흐름의 기저에는 은연중에 문화를 향한 본질주의적 시각과 관념이 강하게 전제되어 있다. 이에 대해 권숙인은 1990년대 당시의 민족문화 담론에서 그 이전 시기의 문화 관념이 갖고 있던 “계급적 성격이나 대항적 성격이 제거되거나 완화, 혹은 전치(displacement)되”는 양상이 나타난다고 지적한다.⁴ 한국에서 태어났다면, 아니 출생지와 무관하게 ‘한민족의 피’가 흐르는 사람이라면 한국문화의 미학과 감수성을 이미 지니고 태어난다는 본질주의적 관점에 근거한 한국문화론은 현실에 대한 성찰을 저해하는 반동적 의미를 가진다는 것이다. 이렇듯 해외에서 유래한 문화의 상품화라는 흐름과 본질주의적 문화론에 근거한 전통문화에 대한 강조의 결합은 자칫 배타적 국수주의의 등장과 한국사회 내에 실재했던 차별과 억압의 역사를 은폐하는 결과를 초래할 수 있다. 1990년대 한국의 상황을 바탕으로 한 이같은 분석은 당시와는 비교할 수 없을 정도로 세계 속 한국의 정치·경제·문화적 영향력이 증대한 지금도 여전히 유효하다. 그리고 이는 근래 들어 급증한 한국의